El diario El Mercurio destacó que en Chile solo el 40% de los niños de 0 a 4 años está matriculado en una institución de educación inicial y que se están impulsando diversas iniciativas para fomentar la asistencia, entre ellas el concurso Haz que Despeguen de Fundación Educacional Oportunidad.
En Chile hay cerca de un millón de niños que tienen entre 0 y 4 años; sin embargo, menos de la mitad está matriculado en un jardín infantil o sala cuna. Según alertó la Fundación Choshuenco en un estudio reciente, hay cerca de 600 mil menores que están fuera de la educación inicial, pese a que la etapa que va desde los 0 hasta los 5 años es crítica para el desarrollo cognitivo, social y emocional de los párvulos.
Esa fue una de las motivaciones que tuvo Pamela Bustamante, madre de una niña de cinco años, para matricular a su hija en un jardín infantil cuando tenía 2 años y 10 meses. “Hoy toma muy bien el lápiz para realizar sus tareas y estudiar, pinta muy bien, escribe las vocales, los números, traza líneas, sigue las instrucciones de sus profesoras de forma muy positiva y confía en sus habilidades”, dice.
Que los niños asistan a la educación inicial no solo permite que tengan un óptimo desarrollo, sino que mejora la salud mental de los niños y reduce el estrés parental. Así lo evidenció una investigación de la Universidad San Sebastián, liderada por Rodrigo Cárcamo, director del Doctorado en Psicología y Salud Mental.
“El estudio se basó en una muestra de 60 niños y niñas, comparando a aquellos que asisten al jardín infantil con los que no. Se encontró que los que asisten tienden a tener mejores niveles de salud mental. A su vez, estudios previos que hemos hecho con muestras más grandes han arrojado que el factor que más predice problemas de salud mental en los niños es el estrés parental. Y este también disminuye por el hecho de que los niños estén asistiendo a un centro parvulario, porque, por un lado, genera mayores oportunidades de inserción laboral, y por otro, como los espacios de tiempo son más acotados, las interacciones con los niños son de mejor calidad”, explica el investigador.
Si bien los pequeños no siempre pueden expresar sus emociones con palabras, el psicólogo detalla algunos índices de problemas de salud mental. “Los niños a temprana edad tienen un interés súper alto por explorar el mundo. Un niño que juega y se interesa por estar en lugares estimulantes, normalmente es saludable. Por el contrario, niños con dificultades de salud mental tienden a tener más aislamiento social y a no querer compartir con otros niños”, explica Cárcamo.
Otro beneficio de asistir a la educación parvularia es que previene el abandono escolar. Según la OCDE, los niños que asisten a educación preescolar tienen un 15% más de probabilidades de completar la enseñanza media. Coincide con un estudio de 2019 liderado por Alejandra Cortázar, investigadora del Centro de Estudios Primera Infancia, que siguió a 80 mil estudiantes desde preescolar hasta su egreso, y mostró que los que asistieron a educación inicial tenían menos probabilidades de dejar la escuela.
Cambiar la conversación
Si bien un problema es la baja matrícula en este nivel, los expertos también enfatizan que es importante promover que los niños que sí están matriculados en educación parvularia asistan regularmente. “En la medida que uno genera mayor conciencia en los padres sobre el efecto que tiene la educación temprana de calidad, eso debiese impactar en la asistencia”, dice José Manuel Jaramillo, director ejecutivo de la Fundación Choshuenco.
“A veces, existe cierta flexibilidad o una comprensión mal entendida por parte de los jardines infantiles de que es aceptable no enviar a los niños porque hace frío o calor. ¿Qué señal les estamos dando a los papás? Una comunicación positiva y clara sobre la importancia de que asistan es clave”, sostiene Rebeca Molina, directora ejecutiva de la Fundación Programa Presente.
Dado que en el país la asistencia a la educación inicial no es obligatoria, se están realizando distintas iniciativas basadas en incentivos para promover una mayor asistencia.
Una es implementada por la Municipalidad de Renca, que entregó un bono de $100.000 a los apoderados cuyos niños tuvieron una asistencia superior a 95% entre marzo y mayo, lo que fue complementado con capacitaciones a las familias y educadoras de párvulos. Hubo 660 postulaciones al bono, de las cuales 610 alcanzaron la meta. “Desde que anunciamos el bono tuvimos una respuesta inmediata de la comunidad y pasó a ser un tema, nos permitió cambiar la conversación respecto de lo que significa la asistencia desde prekínder”, destalla Claudio Castro, alcalde de Renca.
“Las mejores estrategias para mejorar la asistencia son las que tienen un foco integral, enfocado en el entorno familiar, incluyendo incluso un incentivo económico o educacional”, señala Anne Traub, directora ejecutiva de la Fundación Familias Primero. La organización que lidera implementó una campaña para aumentar la asistencia, la que estuvo dirigida a 1.516 niños de 4 a 6 años. Tras la iniciativa, cerca de 700 menores lograron 100% de asistencia en junio, a quienes se les regaló un peluche y un libro para colorear.
En 2023, Fundación Educacional Oportunidad lanzó la campaña “Haz que Despeguen” para fomentar la asistencia a clases, la que premia a 16 niños con un viaje para ellos y un acompañante al Centro Espacial Kennedy de la NASA. El requisito para ganar es obtener sobre un 90% de asistencia. Ágata, la hija de Pamela Bustamante, es una de las ganadoras de la versión 2024. “Es de vital importancia la asistencia de los niños y niñas al inicio de la educación parvularia, ya que con ello se les abren nuevos desafíos y nuevas experiencias”, agrega la apoderada.
